高等教育院校一般可分为公立和私立两类，美国大学也可以这样分类。美国的公立学校都是由州政府，中央政府和联邦政府筹建的，经费来源于政府的税收和拨款；而私立学校是有企业教会筹建的，经费来源于教会，企业课基金会，校友会，捐赠基金等方面的拨款。
大部分公立大学是直接由州政府出资兴建和运营。
      公立大学，尤其是州立大学，主要服务对象是本州的纳税人。政府兴办这些大学，为的是更好地为这些家庭提供高等教育服务，他们可以在这类大学享受到低费用的教育服务。学费也是公立大学和私立大学差异的一个主要表现，通常来说，公立大学学费每年在1.5-2.5万美金。
      私立大学和公立大学相比，最显著的一个特点是历史非常悠久。传统的名牌大学和常春藤的8所名校都是私立的。私立大学不仅是学术气息的密集地。也是高科技产业的中心。斯坦福大学成就了硅谷的美名，麻省理工学院造就了波士顿繁荣的高科技产业。
      私立大学的学费每年在3.5万美金以上，奖学金也相对丰厚。因为在事业上卓有成就的校友都会给学校捐款。
      公立大学和私立大学最本质的区别在于控制学校的是政府还是非政府组织。公立学校更注重于运作效率，运营成功控制以及培养学生响应社会需求。私立学校的资金运转则更为灵巧。他们可以高薪聘请研讨人才，创造设计新的学科来吸引学生。